Аутизм (как, впрочем, и многие другие состояния) — заболевание многоликое, с различными проявлениями и степенью их выраженности. И если варианты со значительным нарушением поведения и социальных функций («студенческий тип») удаётся выявить довольно рано, то дети со стёртыми формами отклонений часто бывают обречены на долгие и безрезультатные хождения по врачам различных специальностей. Так, например, родители таких детей часто обращаются с жалобами на то, что ребёнок плохо слышит, не реагирует на шум, на обращённую к нему речь. В результате человечка направляют на поиск ЛОР-патологии. И иногда находят, пытаются лечить — без особого результата. В такой ситуации часто оказывается полезным начать исследование с головы, а именно — с нейрофизиологических исследований, показывающих работу мозга. Так, например, слуховые вызванные потенциалы позволят «увидеть» первичную, непроизвольную реакцию мозга на звуковой раздражитель. И нередко оказывается, что такая реакция есть. Мозг способен воспринимать слуховую информацию, но по какой-то причине не реализует ответ на неё. Трудно описать реакцию на такую новость родителей, считавших своего ребёнка глухим от рождения.
Другой метод тоже регистрирует вызванные потенциалы, только познавательные. В особой модификации, разработанной для детей, лиц с нарушенными умственными способностями и находящихся в спутанном состоянии сознания, он покажет наличие и выраженность непроизвольного внимания. то есть потенциальную возможность мозга к «взаимодействию» с внешним миром. Когда такая возможность есть (по результатам анализа вызванных потенциалов), а общения с миром не происходит — нужно искать причины проблемы.
Ещё один случай, когда полезна информация о реакции мозга, вызываемой регулярными раздражителями — оценка места поражения сенсорных систем. И снижение слуха, и проблемы со зрением, могут быть вызваны повреждением на различных уровнях системы — на уровне восприятия (сенсоры), передачи (нервные пути) и анализа информации (различные отделы мозга). В настоящее время вызванные потенциалы у детей с ограниченными возможностями используются редко, хотя такая информация может очень помочь своевременно разобраться в проблеме.
Напоследок — не теряющая своей актуальности цитата: «Одной из причин большого числа случаев когнитивных и аффективных расстройств является наше общее неадекватное представление как об их физиологических причинах, так и об их этиологии. Такое непонимание, в свою очередь, в не меньшей мере является следствием мизерного количества объективных методов исследования нормы и аномалии познавательной функции. В этом контексте тестирование с помощью вызванных потенциалов рассматривается в качестве одного из немногих доступных методов исследования физиологических коррелятов аномалии познавательной функции у пациентов с познавательными и психическими расстройствами» (Девида Реган).